Репрессии против тамилов привели к тому, что тамильское меньшинство стало требовать провозглашения независимости своего государства. Избрание нового правительства UNP под руководством Дж. Р. Джаявардене в 1977 году и выполнение экономических реформ, привели к незначительному понижению уровня террористических атак и кровавых антитамильских бунтов (1977 г., 1981 г., 1983 г.).

В 1980-ых годах Тигры Освобождения Тамил - Элама начали полномасштабную партизанскую войну против правительственных войск на севере и востоке острова; в то же самое время, радикальные сингальские студенты убили правительственных чиновников, которые, по их мнению, снисходительно относились к тамилам. В ответ на просьбу правительства Шри-Ланки Индия послала (1987 г.) армию из 42 000 солдат на остров. Индийские войска вели бесконечные войны с Тиграми и, в конце концов, их попросили уйти при приемнике Джаявардене, Рамасингхе Премадаса, который был избран в 1988 году. Индийские войска ушли в конце 1989 г., и борьба была возобновлена в 1990 году. В 1993 году, Премадаса был убит во время Террора смертников; после него пост президента, премьер-министра и лидера UNP занял Дингири Банда Виджетунга.

Год спустя, оппозиция - Народная Партия, пришла к власти, и Чандрика Кумаратунга, дочь Сиримаво Бандаранайке, стала премьер-министром и затем президентом Шри-Ланки. Ее правительство сумело договориться о перемирии с тамильскими Тиграми, но оно закончилось спустя три месяца. В конце 1995 г. правительство, в крупномасштабном наступлении, захватило тамильскую цитадель Джаффна; сообщалось о больших потерях среди тамилов, однако, в этот период большое количество смертников взорвалось в Коломбо, что привело к значительным потерям среди гражданского населения. Война продолжалась в течение 1990-ых годов, поскольку правительственные войска напали на базы повстанцев, и террористы провели ряд политических убийств (включая убийство нескольких умеренных тамильских политических деятелей) и террористических актов с участием смертников.

К концу столетия больше чем 60 000 человек были убиты в этом этническом конфликте. Президент Кумаратунга была ранена, когда террорист - смертник взорвал бомбу на предвыборном собрании ее партии в декабре 1999 года; несколько дней спустя, она была переизбрана на новый срок. Последующие попытки Кумаратунга договориться с повстанцами о принятии новой конституции, которая предоставила бы тамилам автономию в некоторых вопросах, оказались неудачными, и борьба продолжилась.