Арабские торговцы, привлеченные разнообразием специй на остров, прибыли на Шри-Ланку в 12-ом и 13-ом столетии; современные мавры мусульмане являются их потомками. Португальцы завоевали прибрежные области острова в начале 16-ого столетия и принесли с собой Католицизм. В середине 17-ого столетия голландцы заменили португальцев, и стали торговать специями.

В 1795 году голландцы были вытеснены британцами, которые сделали остров, тогда известный как Остров Цейлон, британской колонией в 1798 году. В 1815 году остров полностью находился под властью британцев. Во время правления британцев были развиты плантации чая, кофе, и каучука, а также в этот период появились первые школы, включая университет.

Движение за независимость начало возрождаться во время Первой мировой войны. Конституция 1931 года предоставила универсальное избирательное право взрослым жителям острова; но шриланкийцы продолжали требовать предоставления независимости их острову, и в 1946 году под давлением была принята более либеральная конституция.